台灣11月底要選縣市長，美國則是在11月8日有期中選舉選參眾議員。值得注意的是, 美國的這次選舉，教育政策超越其他熱門的議題，成為美國人在決定票投誰家時關鍵因素之一。而背後的主要原因，是美國選民對公立學校教育信任度的下滑。
傳統上，美國家長對公立學校教育有相當的信任。多數家長就算對整體教育制度有意見，對孩子在公立學校受到的教育仍然感到滿意。就像紐約時報專欄作家格羅斯（Jessica Grose）在今年三月的文章中寫道：「美國家長對公立學校的態度，就像美國人對國會的態度——他們通常對國會整體有意見，但是信任自己的議員。」
但多項民意調查都顯示，疫情過後，美國人對公校教育的信任不再。對教育政策的疑慮，已經造成公立學校家長的出走。專注報導教育議題的新聞網站74網引用調查指出，疫情過後一年內，有9%的公立學校家長把孩子轉往私立或特許學校，比率高得令人擔心。
住在德州的家長蘿絲柏格曾經是公立學校的忠實支持者。她之前為了讓孩子上好的公立學校，甚至搬家到奧斯汀的郊區。但是疫情過後，她決定把孩子轉到私立學校。她舉出停課爭議被政治化、以及最近的禁書運動為例子，說：「公立學校不再專注教學，反而都在吵政治問題。」
造成這種轉變的關鍵，是因為全美公立學校在疫情期間關閉十五個月，造成難以挽回的學力流失，讓美國家長對公立學校喪失信心。教育記者、《被偷走的一年：新冠肺炎如何改變孩子們的生活，以及我們將何去何從》（暫譯，The Stolen Year: How Covid Changed Children’s Lives, and Where We Go Now）一書作者卡梅內茲（Anya Kamenetz）就批評：「在新冠肺炎大流行期間學校長時間停課，其實已經違反了國家承諾給人民義務教育的契約。」很多家長擔心，雖然疫情已經過去，公立學校教育的品質可能沒有辦法立刻恢復到疫情前的水準。
住在維吉尼雅的米凱（化名）在疫情爆發時9歲。他被診斷有高功能自閉診以及注意力不全過動症，但是在疫情爆發前，他很喜歡上學，學習成績不錯，也能成功與人社交。在家上網課一年後，他退化了。米凱的醫師說，米凱可能需要接受長達數年的治療，才能恢復到疫情前的狀態。疫情過去了，但是米凱家的惡夢還沒過去，家人都不知道該怎麼辦。
家長擔心得近乎崩潰，但政客甚至教育界人士卻擺出傲慢的態度，激起家長不滿，也使美國選民對公校教育失去信任。去年底，民主黨維吉尼亞州長參選人麥考夫（Terry McAuliffe）公開表示家長「不是教育專業」、「不應該干涉公校停課政策」遭到共和黨強烈抨擊，最後敗選。今年稍早，親民主黨的紐約大學歷史教授拉奇（Diane Racitch）在部落格上寫學校關閉造成學力流失的說法是「騙局」，引發家長公憤。
對家長而言，因為孩子一年級時的遠距教學效果不如實體教學，導致孩子升上三年級時數學或閱讀程度落後，是真實的痛，絕對不是「騙局」。全國州議員代表大會（National Conference of State Legislatures）的報告也指出，學力流失是真實存在而且長遠的問題。
今年九月公布的全國學力標準測驗結果顯示，為防疫停課對美國學生的學習造成了永久的破壞性影響：四年級學生的數學和閱讀成績在疫情過後，下降到了20年前的水平。
全國學力標準測驗是美國國家教育進步評估委員會（National Assessment of Education Progress）自1970年代起，每年實施的全國學力測驗，目的是評估公立學校的教學效果。今年的測驗結果顯示，四年級生的數學和閱讀成績不但下滑，而且閱讀程度下滑的程度為30年來之最，引發家長關注。
今年稍早，在皮尤研究中心（Pew Research）針對本次期中選舉所做的民調中，多達58%選民認為教育政策普遍「非常重要」，跟其他政策相比，公立學校政策的重要性排名第六，首次超越墮胎、移民、環保政策等過去最熱門的話題。74網甚至預測，目前在美國國會佔多數優勢的民主黨很可能因為教育政策，在11月的期中選舉中慘敗。
有能力的家長可以把孩子轉學到私校，但多數家長沒有這種財力做這種選擇，公立學校仍然是美國絕大多數學童學習數學、閱讀、寫作等必要技能的場所。美國專家呼籲，兩黨政客應該放下意識形態，優先恢復落實「國家必須提供人民高品質義務教育」的承諾。
公共政策專家弗蘭克·倫茨（Frank Luntz）在這次選戰中，聽取了由許多家長組成的焦點小組的意見。他說：「多數孩子仍然仰賴公立學校教育，我們需要恢復家長對公校教育的信心。」他強調這不只是為了選舉，更是為了培養下一代有能力參與國家事務的優秀公民。
圖：shutterstock
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