蒙特梭利博士根據她的科學觀察，對兒童從0到24歲的發展進行了概述，將其稱之為「人類的四個發展階段」（four planes of development）。
令人驚訝的是，蒙特梭利認為人類直到24歲之前都是孩子。實際上，現在的大腦科學研究證實大腦的前額葉皮質層，也就是掌握理性決策和控制社會行為的區域，會一直發育直到二十幾歲出頭。沒想到，一百多年後的大腦科學研究，驗證了蒙特梭利博士的觀察結果。
在人類的四個發展階段中，每個階段的長度為期六年；從中，蒙特梭利博士認識到兒童在身體、心理和行為發展三方面上，極具相似性。現在就先讓我們來看看嬰幼兒時期，以及之後的三個階段的發展情況。
人類出生之後最初的六年，其目標是讓孩子從父母那裡獲得身體和生理上的獨立。由於這段時間內發生了如此巨大的變化，一般來說，是一個非常不穩定的時期。
在這個時期，孩子經歷了重大的身體變化：從完全依賴大人的嬰兒成長為能自己走路、說話和吃飯的孩子。此外，「走向獨立」也意味著有時候希望和父母親近、有時候又會把父母推開，或希望自己能處理一切的事情；而這是一種「獨立危機」。另外，孩子也會做很多測試，來了解他們周圍的世界。
「吸收性心智」在這整個時期會十分活躍，從出生到6歲的孩子能像海綿一樣，吸收周圍的所有資訊。在這個週期的前三年（0到3歲），孩子是完全無意識、不費吹灰之力地吸收這些資訊，亦即「無意識的吸收性心智」（unconscious absorbent mind）；在第二個三年（3到6歲），孩子進入了「有意識的吸收性心智」（conscious absorbent mind）。原則上，從2歲半到3歲半，幼兒已經累積足夠的經驗去分類、更清楚的理解他們透過吸收性心智，從環境中吸收的資訊，而這會驅使他們去學習更多的東西來構建自己。
那麼，這個在實際上意味著什麼？孩子從簡單地接受和適應周圍的世界（0到3歲）轉變為問「為什麼」和「怎麼做」（3到6歲）的孩子；他們希望了解自己在前三年所接受的一切。另外，他們也會開始對其他文化著迷，比如喜歡世界地圖、旗幟和地貌；可能還會對使用具體的素材，比如閱讀、寫作和數學表現出興趣。
孩子在這個階段是感官學習者，甚至在子宮裡也是如此。從0到3歲，他們使用所有的感官來探索周圍的世界；而從3歲到6歲，他們開始對這些感覺進行分類，例如：大和小、硬和軟、粗糙和光滑，或嘈雜和安靜等。
在這個時期，孩子以「現實」為基礎：他們最容易理解周圍的現實世界，並對觀察事物的運作感到著迷。大約從兩歲半開始，孩子可以理解想像力豐富的遊戲，因為他們對周圍的世界有了認識，例如：玩商店遊戲或玩扮家家酒遊戲。
嬰幼兒時期也是孩子形塑性格的起點，這些早期的經歷將決定成年後的人格特質。因此在這個時期，父母所做的事情，就是非常重要的「播種」⋯⋯
嬰幼兒時期的孩子正在努力實現身體和生理上的獨立，到了兒童時期的孩子，則正在努力實現他們的精神獨立：他們被驅使去了解一切、探索事物背後的原因，不再只是單純地吸收資訊。
孩子開始發展對周圍世界的獨立思考，同時發展他們的道德感；他們會開始探索灰色地帶：「這是對的還是錯的？」「它是公平還是不公平？」
另外，孩子也用自己的想像力探索世界，能夠理解歷史並將想法投射到未來。而這也是一個合作的年齡，他們喜歡在大桌子周圍或地板上進行分組活動。
在這個時期，沒有那麼多的快速成長該留意的注意事項，所以父母聽到兒童時期的孩子，比較穩定、波動性比較小，可能會很高興。事實上，之所以會有這樣穩定的基礎，是因為家長在第一階段的頭六年，設定好了明確的規範；在這個階段孩子會明白這些規範，不需要每次都去挑戰它們。
所以，這時候的孩子就像植物的莖部，正在長得又高又壯⋯⋯ (相關閱讀：習慣，決定孩子一生的高度：教養不是從有記憶開始，而是從出生那刻就開始了)
第三階段：青少年時期（12至18歲）
青少年時期和嬰幼兒時期有許多共通處，所以有些父母認為嬰幼兒和青少年的人格發展，十分類似；蒙特梭利博士也同意這點。
同樣地，青少年時期也是一個重大的身體和心理變化時期；如果說嬰兒是從身體上逐漸從父母中獨立出來，那麼青少年則是正在努力實現社會獨立，並遠離他們的家庭：有時候想成為家庭的一部分，有時候又想獨立，兩者之間存在著抗爭，而這又會是另一場獨立危機─只不過這一次是社會性的。
青少年喜歡和別人分享想法和理念，特別是他們想要改變世界的方式（包括制定社會政策）。有趣的是，蒙特梭利博士觀察到這個時期傳統的學校，通常會變得學術性比較強，但青少年的論述，實際上卻沒有學校所教導的那般學術。
另外，蒙特梭利博士為這個階段的孩子，提出「大地之子」（Erdkinder）或可稱為農場學校（farm school）的願景，作為青少年的完美學習環境。在那裡，他們可以透過耕種土地、在市場上銷售商品，以及確定自己在社會團體中的地位來學習。在城市裡有一些蒙特梭利高中，被稱為「折衷型的都市學校」（urban-compromises），他們試圖在城市環境中應用上述類似的原則。
我想在這裡補充一點個人意見，其實青春期和青少年不一定是可怕的。我發現家裡有兩個青少年是一種樂趣，他們是值得花時間相處的可愛又美好的家人。
青少年就像美好的葉子和花朵那般即將盛開，接近成熟⋯⋯
第四階段：成熟時期（18 至24 歲）
蒙特梭利博士說，如果前三個發展階段的工作都完成了，那麼第四階段的工作，就可以讓他們自己完成；她把這個階段的工作稱之為「發展精神和道德的獨立性」。
在這個階段，這些成熟的年輕人主要想透過擔任志工、和平工作團（Peace Corps）的方式回饋社會；他們可能會進入大學就讀，並投入勞動市場。
成熟時期和兒童時期類似，這是一個更穩定的時期。年輕的大人有一個推理和邏輯的頭腦，他們正忙於探索工作和學習中感興趣的深層領域， 與此同時，他們的大腦也幾乎完全發育完成。
所以，這時候的孩子是一株完全長大的植物了，雖然仍需要父母的照顧和關注，不過現在他們已經成長為一個成熟的個體，能夠自己做出選擇，並承擔後果。
摘自 西蒙娜．戴維斯《蒙特梭利1-3歲教養全書》/ 采實文化
Photo by Monstera
數位編輯：吳佩珊
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