對三、四歲的小孩來說，抗拒誘惑顯然很費力。找出良策，是成功拒絕誘惑的關鍵因素，告訴天下做父母的人一個大好消息：這些策略是可以學習的。事實上，幼時學習到自制的方法，日後將獲益匪淺。
小小孩的遊戲，有助於發展一項最重要的基本腦功能：為了達成某個目標而控制自我行為的能力。這項能力可以奠定小孩在諸多領域的成功，這些領域都是父母最關心的，從學校功課到踏入社會後的表現。然而，負責自制力的神經迴路屬於最晚發展的腦袋部位，相信所有兩歲小兒的父母都知道這件事。但是即便孩子的年紀還這麼小，父母也應該教導和鼓勵他們：要抑制行為上的衝動。因為這是心智成長過程中，一個很重要的早期階段。
學齡前兒童抗拒誘惑的能力，比他們的智商，更能準確預測未來的學業成就。針對這項能力，心理學家設計了一項經典測驗—棉花糖實驗，他們在桌上擺一顆棉花糖，然後告訴房間裡的小孩，如果他願意多等幾分鐘，先不要吃糖，最後他可以得到兩顆棉花糖。但是，他也可以隨時搖鈴叫研究人員進來，然後就能把桌上那顆糖吃掉。（自制力甚差的小孩，根本不想等待，不經允許就直接吃掉桌上的糖果。）對於四歲小兒來說，平均等待時間約為六分鐘。在這種年齡就能忍耐十五分鐘的小孩，算是非常了不起的，絕對有資格吃到兩顆糖果。
過了十年之後，研究人員追蹤這些接受過測驗、已經步入青春期的小孩，發現「幼兒園時期的等待時間」與「青少年時期的SAT成績」，具有強烈的相關性。同時，「幼兒園時期的等待時間」也與「青春期應付壓力與挫折的能力」及「專注能力」有相關性。
其他類似的「為了放長線釣大魚，而抑制衝動行為」的測驗結果，也顯示與小學低年級兒童的數學和閱讀技巧有關。這樣的結果其實滿合理，因為學校課業本來就需要專注與持久。
自制力會隨著年齡增長而改善，但還是能夠準確預測學業成就。有一項研究針對八年級學生，測量方法是：讓學生每天帶一美元上學，只要連續一星期不花用，便能多得一美元。這種自制力的考驗，可以預測在學年結束時，他們的學業成績、出勤紀錄、以及標準化成就測驗分數。用學生的自制力來解釋上述各項評量的個人差異，比用智商來解釋，準確度高了一倍。
管控自己的行為，不只對學業成就很重要，對人際關係也很重要。行為自制技巧高的孩童，與同年齡小孩相比，較少顯露生氣、害怕或不自在的樣子，而且同理心也較高。即便多年之後，旁人評估這些小孩，依然認為他們社交能力較強、較受歡迎，這或許是因為他們擅長管理自己的情緒，也擅長顧慮他人的情緒。
要發展自制力，某種程度的腦部成熟是必備的第一步。差不多在十個月大，這種能力會開始露出徵兆，小寶寶能夠選擇注意的對象（並非不自主的關注每一個吸引他們注意力的物體；參見第10章與第28章）。這個徵兆一旦出現後，他們就能夠選擇要安撫自己、或是讓自己分心，有時候還會改變行為，不像小嬰兒那樣非得繼續採取無效的行動。(相關閱讀：澤爸：隨著孩子年紀愈來愈大，不可能每件事都提供誘因；好的學習習慣不是考高分，而是為自己的學習負責)
在這方面更為複雜的能力是：刻意去壓抑行為、控制衝動、以及計畫行動。這些稱做主動控制，最早出現的年齡大概是在二十七個月到三十個月大。這種能力可讓孩子做到類似下面的事情：即使很興奮，依然能輕聲說話；或是忍住不把手伸進糖罐裡（至少偶爾辦得到）。幼兒大約是在兩歲到三歲生日期間，發展出自主的抑制行為。接下來，主動控制能力會快速進步，直到四歲生日，之後又慢下來，一直到七歲。在整個童年期，抗拒分心的能力會持續進步，在青少年中期達到成人的水準。
有兩套相關的技巧，也需要依賴「負責主動控制的腦部區域」，因此通常會與主動控制能力平行發展。其中一套技巧是認知彈性，也就是如果最初的嘗試沒有成功，會尋求替代之道來達成目標的能力，以及調整行為來適應當時情境的能力，例如在泳池邊不要奔跑。另一套技巧是工作記憶，也就是在一小段時間內，記得任務相關資訊的能力，例如你在解謎時，記得已經嘗試過的方法。以上三種能力，合起來稱做執行功能。
當孩子的這些能力隨著年齡而成長，對於如何適當調整行為的順序、進行多步驟任務，以及抗拒分心或回復專注，他們會愈來愈進步。
摘自 珊卓．阿瑪特, 王聲宏 《兒腦開竅手冊》/天下文化
Photo：PhotoAC , CC Licensed.
數位編輯：陳妍羽
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