父母希望他們的孩子出類拔萃並不是什麼新鮮事，但如今這一切都是為了撫養超級孩子（又名「天才兒童」）。
我們盡一切努力給予，甚至當孩子年幼時，就透過單字索引卡、數字圖表、字母練習簿、昂貴的家教，以及嚴格且豪華的幼兒園，來幫助他們獲得「學業優勢」。但是，我們所有的愛心和努力真的幫助孩子在學校和生活中茁壯成長嗎？在參觀了紐約市為三到四歲兒童開設的豪華私校後，我確信我們把精力投注在錯誤的地方。
我在上午到達時發現，二十個四歲的孩子正在作業簿上練習數學。一位老師隨時準備糾正錯誤，在一旁的助教則會將獎勵貼紙發給「努力練習的人」。大多數的孩子都專注投入任務中，總是會有一個成年人隨時準備介入微管理。整個上午都集中在教授數字和字母上：沒有扮裝遊戲、手指畫、沙坑，或培養好奇心、自信、同理心或自制力的機會。（「沒有時間教『那些』，」校長告訴我，「我們必須讓孩子們為上幼兒園做好準備。」）在這裡的每一秒都由大人主導並為了追求學業表現。
我注意到一個滿臉雀斑的男孩瘋狂地拉著他的棕色頭髮，不斷用手指揉著額頭。我不怪他：班雅明已經工作了將近十五分鐘—對於大多數四歲的孩子來說，這是一個無法控制的時間長度—而他正在努力自我控制。老師注意到了，指了指「暫停角」，示意他前往；班雅明瞬間爆發了。他撕毀了他的作業簿，跑到角落裡，猛力地把自己摔在座位上，哭了起來。一名金髮小女孩難過地搖搖頭。「班雅明只是想玩。」我完全同意。
我開始尋找更有效的幼兒教育方法，並發現了一種名為「心智工具」（Tools of the Mind）的早教課程。儘管「心智工具」教學法很注重閱讀、寫作和數學的學習，但他們更關注幼童如何學習，而不是他們要學什麼。他們相信，懂得自我調節是孩子在學業和生活上成功的祕訣。在觀看了數小時的示範影片、採訪了幾位老師，並與創辦人之一黛博拉．梁（Deborah Leong）交談後，我確信「心智工具」或許正是能幫助幼童茁壯成長的教學法。
在採用「心智工具」教學法的教室裡可以感受到明顯的差異，其中最引人注意的是很少出現介入、哭泣和鬧脾氣。因此，懲罰不當行為的行為警告（「坐下，否則你就要罰站」）是不存在的，但也沒有出現對學齡前兒童行為典型的獎懲方式，例如為了增強正向行為而發給收集星星獎章的圖表（「約翰因為堅持完成任務而得到一枚星星獎章」）。那是因為，此一教學法並不是透過給孩子提供外在激勵來改變他們的行為，而是給孩子工具來幫助他們學習自我調適、計畫、參與、集中注意力和記憶。他們的動機來自內在；這種教學精神融入他們學習的每一個部分。我一直在想像班雅明這樣的孩子如何從中受益。
每天早上，每個孩子會先自己制定一個「遊戲計畫」，安排和監督他們自己的表現。阿代爾老師坐在一個名叫亞登的四歲孩子旁邊，他很活潑，有著一頭紅髮。老師問他：
「你中午時間的遊戲計畫是什麼？」
「我想用積木疊出一座橋。」亞登說。
「讓我們把你的計畫寫下來吧！」
阿代爾老師回答道，並用一大張紙列印出：「我將成為一名工程師，用積木建造一座橋梁」。然後，她透過在每個字母下緩慢移動手指來幫助亞登學習閱讀。「去玩吧，」她說，「記得隨身攜帶你的計畫喔！」這個四歲孩子迫不及待地開始用積木建造橋梁，並把他早晨擬定的計畫帶在身邊。
當亞登從他的建造者角色轉移到太空中心時，阿代爾老師問道：「你想繼續完成原來的計畫，還是想改變它？」亞登看了看自己的計畫，想起自己本來在蓋一座橋，於是又回到積木遊樂區，並在那裡待了一個多小時。這些四歲的孩子正在發展計畫能力，並使用他們的書面計畫來提醒自己繼續完成任務並學習閱讀。
接著是「好友閱讀時間」，孩子們兩人一組坐在一起聽有聲讀物，然後互相描述故事的開頭、中間和結尾。伊利亞（拿著一張畫著「嘴唇」的圖）和夏洛特（拿著「耳朵」 插圖），兩人膝蓋靠著膝蓋坐在一起聽克卓伊說話。「嘴唇」圖幫助伊利亞知道什麼時候輪到他說話；夏洛特作為一名「傾聽者」一直保持沉默，直到他們彼此角色互換。
採用「工具」的老師透過簡單的「遊戲計畫」和「好友閱讀」中的圖畫，幫助孩子們記住自己要做什麼、保持專注和完成任務。而孩子們也變得更加好奇與投入，更有學習動力。
採用「工具」的學前班最顯著的不同之處在於，教師解決兒童問題行為的方式。以四歲的亨利為例，他很容易發脾氣，無法在領取小點心時耐心排隊等候。老師耐心地訓練亨利，小聲地跟他說話，藉此讓他學習控制脾氣。
「亨利，告訴自己：『我要排隊，數到十等著輪到我，然後坐下。在你完成每個動作時，舉起一根手指，這樣能夠幫助你記住這三件事。』接著，老師幫助他練習一邊安靜地對自己重複這三件事，一邊舉起一根手指（『我要排隊』）、兩根手指（『數到十』），然後是第三根手指（『坐下』）。經過一週的練習，亨利可以在沒有大人提示、獎勵或威脅的情況下，記住這三件事；亨利由此學會控制自己的行為—而且發脾氣的次數也減少了。
我對黛博拉．梁進行了長期的訪談，她是一位心理學名譽教授，「心智工具」計畫的共同創辦人。她和另一名共同創辦人艾琳娜．波德羅瓦（Elena Bodrova）於一九九三年開始合作，並根據以下這樣的理論開發「心智工具」課程—亦即如果我們首先教孩子自我控制，學習就會隨之而來。大量研究證明梁和波德羅瓦是正確的：他們的方法不僅可以提高孩子的閱讀、數學、語言和學習參與度，還可以提高自我調節的能力。
雖然大多數的父母並不認為自制力是一件重要的事情，但令他們感到驚訝的是，這的確是一種非常關鍵的能力，而它也是「心智工具」計畫的基礎。梁說，當你教孩子學會自制力時，奇妙的事情會伴隨而來。梁告訴我，她收到無數父母的來信，坦承他們花了一段時間才意識到自制力必須是教養的首要任務。在梁最喜歡的來信中，一位母親感謝她兒子的老師幫助她「看到曙光」。
「一年前，我們盡量避免外出，因為德里克跑來跑去讓我們感到尷尬，」這位母親寫道， 「當妳說妳要幫助德里克培養自制力時，我和丈夫都認為這不可能。他就像一陣急驚風一樣，安靜不下來！但在『心智工具』課堂待了一段時間後，德里克的行為和看法開始發生變化。我們請他上床睡覺，他會馬上去，少了很多反抗。他甚至跟弟弟一起寫了一個『計畫』，如果他們開始吵架，該怎麼做—就像他在課堂上學到的那樣。」
幾年後，這位媽媽又寫信給老師，告訴她德里克在學業上名列前茅，當選了班長。她認為強調自制力和個人紀律的「心智工具」方法改變了她孩子的生活。用「心智工具」訓練孩子，讓他們學會清晰思考和自我控制，這是我們如何幫助他們在不確定、充滿挑戰的世界中面對生活的方法。這是另一種培養「成功者」的方式。
摘自 蜜雪兒．玻芭教育博士《茁壯成長！成功孩子的七大性格力量：揭開孩子卓越出色的關鍵！培養心理韌性、樂觀態度和全人精神》/ 大好書屋
圖片：photoAC 數位編輯：艾瑞卡
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