研究發現，腸道擁有類似大腦的神經系統，即使沒有來自大腦的指令，也能獨立處理資訊並調節消化等生理功能。
此外，腸道與大腦之間透過迷走神經等路徑持續交換資訊，這種雙向溝通的機制，被稱為「腦腸軸」（gut-brain axis）。許多人應該都有類似的經驗：承受強烈壓力時，容易腹瀉，有些人則會便祕。這正是腸道與大腦相互影響的例子。
據估計，人類腸道中棲息著數十兆個腸道細菌，包括雙歧桿菌、乳酸菌等；目前已知的種類多達上千種，而每個人的腸道菌相（按：指存在於腸道內的細菌、真菌、病毒等微生物群）組成各不相同。當不同種類的腸道細菌維持良好的平衡，並在腸道內正常發揮作用時，便有助於維持人體健康。
此外，腸道細菌也與免疫功能密切相關，一旦菌相失衡（按：有害菌增加、有益菌減少），便可能影響人體健康，增加罹患某些疾病的風險。由於腸道聚集了大量免疫細胞，因此被視為人體重要的免疫器官。
事實上，在一般健康的情況下，目前多數研究認為，胎兒在母親子宮內時，腸道尚未形成穩定的菌群。
嬰兒在經過產道出生的過程中，以及出生後透過母乳、母親與醫護人員的照顧，會逐漸接觸到各種細菌。其中一部分細菌會進入腸道並繁殖，逐步形成腸道菌群。
據說，到了三至五歲左右，腸道菌群的組成會逐漸趨於穩定。此後，即使有新的細菌進入體內，也未必能夠長期定殖（按：指生物長期生存與穩定繁衍的過程）。
因此，在孩子年幼時，讓他們接觸多樣的生活與自然環境，被認為可能有助於腸道菌群的發展。例如，玩泥巴。
芬蘭曾進行一項實驗，研究人員在幼兒園的戶外空間設置了裝有土壤與植物的花圃，讓孩子玩土壤遊戲；另一些幼兒園則每天帶孩子到森林活動。
結果發現，相較於缺乏自然環境的幼兒園，這些經常接觸土壤與自然環境的孩子，無論是皮膚表面的細菌種類，還是腸道細菌的多樣性，都明顯較高。
由此可見，透過接觸泥土等自然體驗，有助於增加腸道菌群。
如今，即使是身為父母的這一代人，也有不少人在童年時期不曾奔跑於山野之間、盡情玩耍。因此，當有人提議帶孩子親近大自然時，有些家長甚至會直接說：「孩子會弄髒，所以不想去。」即使來到自然環境豐富的地方，也有
人不知道該怎麼陪孩子玩，於是乾脆交給自然學校等專業機構安排。
這樣當然沒有什麼不好，不過，我希望大家不用把這件事想得太困難。畢竟，並沒有規定大人一定要讓孩子體驗特定的自然活動。就算只是到家裡附近的公園散步、玩耍，也是一種接觸自然的方式。如果大人自己也有興趣，偶爾帶孩子去露營，也是很不錯的選擇。
我認為，對自然體驗感興趣的父母其實並不少。曾有一間托育機構邀請家長：「這個週末要不要帶孩子一起到自然學校玩？」結果響應的人數相當可觀。我認識一所位於山梨縣的自然學校，也設計了許多適合初次接觸自然體驗的親子課程，讓大家都能輕鬆愉快的踏出親近自然的第一步。
活動一開始，通常會先讓孩子輕鬆玩耍，之後再由專業人員帶領孩子沿著自然步道散步，逐步探索更多活動。在等待孩子們回來的期間，工作人員也會邀請家長：「要不要圍著營火烤點東西來吃？」
這時，大人們往往會會興致勃勃的說：「可以帶啤酒來嗎？」、「這個也可以拿來烤嗎？」慢慢的，大家都享受置身於大自然的樂趣。
即使從未有過在大自然中盡情玩耍的經驗，我想，人類的基因之中依然保留著遠古時代與自然共生的記憶。只要放鬆心情，不必刻意做些什麼，單純的在自然環境中愉快的度過一段時間，深植於基因中的本能便會逐漸被喚醒，讓人不禁感嘆：「果然，大自然真的很美好。」
當父母與自然產生共鳴時，他們教養孩子的價值觀，往往也會隨之改變。
有些家長原本一心培養孩子在社會中立足所需的能力，因此特別重視認知能力、偏差值等容易量化的指標，常常會開始思考：對人而言，最重要的究竟是什麼？ 孩子真正想做的事情又是什麼？
當孩子在大自然中神采奕奕、全心全意投入玩耍時，許多家長都會逐漸意識到：與其為了提高偏差值，而不斷催促讀書，或許幫助孩子找到一件能夠像現在這樣眼神發亮、發自內心投入其中的事物，才是更重要的。自然體驗不僅能改變孩子，也往往會深深撼動父母的教育觀與人生觀。（相關閱讀：AI愈進步，孩子為何更需要親近自然？台師大教授分享，大自然教會孩子的4種「隱形」能力）
抬頭看看天空，感受那片蔚藍，以及彷彿無限延伸的遼闊，並想想，以前的人們是否也曾望向同一片天空。接著，再觀察雲朵的形狀、風的流動，以及飛機和鳥兒飛翔的模樣。
晒晒早晨的陽光，喚醒大腦，讓身體進入活動模式，也別忘了感受那份舒適與愉悅。當度過了美好的一天，自然會期待夜晚安心入睡，也期待明天早晨再次到來。
無論是在山上、丘陵、海邊、天橋上、觀景臺，或是高樓大廈的頂樓，都有機會欣賞夕陽。不妨試著到平常不會去的地方看看。隨著夕陽緩緩落下，天空的色彩，以及被夕陽染上光影的城市與海面，會產生什麼樣的變化？也可以查查看「夕陽無限好，只是近黃昏」這類諺語背後的由來，或許會有有趣的發現。
不只春天和秋天，冬天也很適合晒太陽，還能幫助身體抵禦寒冷。此外，晒太陽也有助於提升體內恆定（Homeostasis）功能，也就是在外在環境變化時，仍能維持身體機能穩定。至於夏天，尋找舒適的樹蔭也是不錯的體驗。
在戶外一邊感受空氣、氣溫與微風，一邊享用食物，更能體會與自然融為一體。不論是在公園、屋頂平臺，還是自家庭院，都試著走到戶外用餐看看吧！
試著赤腳走在泥土上、草地上、石頭上或水泥地上，感受有什麼不同。走在草坪上又是什麼感覺？即使同樣是草地，天然草皮和人工草皮的觸感也不一樣。
觀察樹皮的紋理、葉子的形狀與排列方式，以及葉脈的模樣。有些樹會落葉，有些樹會結果實；有些樹枝向上生長，有些則向兩側伸展─每一棵樹都各不相同。
此時，不妨好好認識一下樹木的名稱。例如，在日本，南天竹因有「轉禍為福」的寓意，而被視為吉祥植物；松樹因有「等待神明降臨」之意，被視為神聖的樹木；檜木過去則常被用來在神社祭典等日本傳統儀式中取火，因此被稱為「火之木」。
透過體驗而萌生的興趣，往往會進一步促進學習。
試著用手觸摸、摘下來觀察，或聞聞它們的香氣。吹草笛、編花冠等活動，也都是親近自然的有趣玩法。
大部分的蔬菜都會結出種子。不妨看看平常不曾留意過的蔬菜種子或幼苗。如果有機會，還可以親手種植、照顧它們。
研究發現，幼兒接觸泥土和泥巴，有助於增加腸道細菌，這也是維持健康的重要祕訣。不妨感受一下沙粒的大小、溫度，以及粗粗的、沙沙的、滑滑的、黏黏的等不同觸感吧！
仔細觀察就會發現，每一顆石頭的組成其實都不相同。不妨試著用放大鏡看看。一想到礦物們的組成，歷經數億年卻依然保持著原本的模樣，不覺得很神奇嗎？
從樹上掉下來的橡實和松果，是死的還是活的？為什麼把松果放進水裡，它的鱗片會慢慢閉合？大自然這位老師，總能教會我們許多事情。有機會的話，試著用橡實製作餅乾吧。
只要到草地上玩耍，幾乎一定會遇見各式各樣的昆蟲。試著仔細觀察牠們，也許還能找到自己特別喜歡的昆蟲。
近年來，鳥類的數量正大幅減少，就連麻雀未來都可能成為瀕危物種。先從自己居住的社區開始，試著尋找身邊的鳥兒吧。
我們都知道月亮的形狀每天都在改變，但你能向孩子解釋它究竟是如何變化的嗎？看著夜空時，你能辨認出星座嗎？不妨和孩子一起觀察月亮與星星，並發揮想像力，共同編織屬於自己的故事吧！
摘自 汐見稔幸 《什麼都不缺的孩子，缺5種體驗》／大是文化
圖片來源：shutterstock
數位編輯：周品攸
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