編按：
從小到大，孩子要上哪一間學校始終是讓父母傷腦筋的大事之一，每個父母都希望孩子可以上一間好的學校，但其實，選擇一間適合孩子的學校比好學校重要，尤其是孩子越大以後，選擇哪一間學校就不是父母單方面決定就好，更要孩子自己去思考，畢竟這跟孩子的未來息息相關。
儘管外界對於大學有許多誇大的說法，但如果大學適合你，我希望能幫助你對大學教育設定符合現實的期望。
過去幾年，我聽了許多年輕人的想法，我發現你們談到與大學相關的話題時，想法和以前的年輕人有些不同。以前來我這裡接受治療的年輕人，喜歡和我聊他們想去哪裡讀大學，他們會說他們想去校園大學（campus university）或某個城市大學，或是擁有精彩夜生活或離家近的大學，又或者有開設某項特殊課程的大學。但現在的年輕人和我談話時，多數時候會說想去「好的大學」。當我問他們什麼是好的大學，他們的意思似乎是想去就讀他們能力範圍內能申請到成績要求最高的大學。
為什麼？聽了你們的說法之後，我猜想似乎是因為你們認為，對於普通教育高級程度證書考試成績要求較高的大學，比其他成績要求較低的大學來得優秀。從某個角度來說，你的大腦已經自行將所有大學分成不同等級，你也相信的確有一所最頂尖的大學，衡量標準是入學難度。此外，你假定應該進入那所最頂尖的（這點有待商榷）大學就讀，即使你得逼自己竭盡全力擠進那道窄門，或者你根本就不喜歡那所大學。
如今大學變得愈來愈商業化，非常懂得如何宣傳他們的獨特性，告訴你他們是最好的，但事實上缺乏證據證明。例如，客觀來說，「羅素大學集團」（Russell Group）和「常春藤名校」（Ivy League）真正的意義是什麼？大家經常提到這兩個詞，但有誰真正知道它們代表什麼意思？
我們先介紹羅素大學集團的起源。一九九四年，美國幾所大學在倫敦的羅素飯店聚會，並決定組成一個團體，共同代表他們的利益、聯合推銷他們自己。實際上，這些大學希望藉由這個團體建立自身的獨特性：這很像以前的兄弟幫，只不過現在換成了大學，他們的目的是實現社會多元性與機會平等的理想。他們也確實獲得大量研究資金，畢業生普遍找到很好的工作，不過這其實是蛋生雞、雞生蛋的問題。
羅素大學集團的地位目前缺乏外部認證。如果集團中有任何一所大學不符合某個標準，例如學生宿舍品質、學生的心理健康或是教學品質，也不會被踢出集團。事實上，根據政府單位執行的獨立評估報告「教學卓越框架」（Teaching Excellence Framework），這個集團中教學品質達到黃金標準的大學不到半數。
至於美國常春藤大學，最早則是體育競賽聯盟。這幾所大學歷史悠久，早在殖民時代就已存在，因此主要以白人、男性、以及出身富有的特權階級學生為主。他們將自己定位成全美最頂尖大學，這種操作手法非常高明。如此一來，想要獲得最佳教育的學生都會來申請，這些大學也因此成為全美資金最充裕、最有競爭力、「前途最好」的大學。
如果你想要就讀大學，不論你的成績是AAA還是AAB，其實對你的人生都不會產生太大影響。如果你的分數比你期望的少一、兩分，那麼絕大多數大學課程都能申請。但是為了進入某個特別的大學或某幾所大學，而背負了難以承受的巨大壓力，這與格魯喬．馬克思（Groucho Marx）的作風有點像，她說過：「我不想加入任何願意接受我成為會員的俱樂部。」尤其是如果俱樂部會自行篩選成員，只有傳統特權階級有資格加入。
最重要的是決定你想從大學教育得到什麼，還有，如果你不準備上大學或是失業了，你要在哪裡生活？當你擬定候選名單之後，內心必定會有一番掙扎，為何要選擇入學成績要求平實的大學，而不選擇入學成績要求最高的大學？(相關閱讀：黑幼龍：高中曾留級，我的成績是手足間最差的，但爸媽的一視同仁，讓我有自信且更有勇氣改變未來人生)
社會似乎潛藏著一股推拉力量，促使你選擇所謂頂尖的大學，卻完全不考慮怎麼做才對你最好。由於你生來就很在意別人的看法，在你的人生中每當遇到這種情形，你都很難抵抗。就好比你想要一雙新的運動鞋，結果發現你喜歡的某些運動鞋並不是最便宜或最貴的，接著某個人表情嫌棄地看著你喜歡的那些鞋子說：「別買那些運動鞋，看起來粗製濫造，這些價格更貴的運動鞋比較好。他們是設計師品牌，看起來更酷，每個人都想買。」接下來你是否會說你要買更貴的運動鞋，即使這些鞋子不適合你？還是你認為那些球鞋才是粗製濫造，你只想買你自己挑選的、你喜歡的，而且你負擔得起的運動鞋？
別因為某些大學設定了比其他大學更高的入學成績要求，就以為它們比較好，或是對你來說是比較好的大學。記住，如果某一所大學入學成績要求比較高，只是代表有非常多學生申請這所大學，就好比你在eBay 競標同一件物品一樣，所以入學成績和成本也會隨之提高。別人想要進入那所大學的原因對你來說或許並不重要，例如他們只是為了滿足虛榮心或是遵循傳統。其他人面臨的情況和你完全不一樣，對人生的渴望也和你大不相同。我的意思是，如果你想要成為保守黨英國首相，或者熱愛傳統、歷史建築物或平底船，你可能會想要嘗試申請牛津大學。但是如果你立志成為臨床心理學家，而且熱愛都市生活和夜店，那麼無論選擇哪一所大學都不會有太大差別，而且就讀大學期間不會有那麼多歡樂。
如果你選擇一所要求超乎你的能力範圍、你必須嚴格鞭策自己才能取得合格成績的大學，那麼你在就讀大學期間，也必須非常嚴格的要求自己，否則在大學同儕之間，你的學業能力只能墊底。
所以我會建議你，想一想你希望這幾年從大學教育裡得到什麼，別管其他人想要什麼。問你自己，怎樣的選擇才務實，以及你要如何在學業和生活之間取得平衡，避免壓力太大。
摘自 塔拉・波特 《你不了解我：從女孩到女人的生命課題與幸福練習》/行路
Photo：PhotoAC , CC Licensed.
數位編輯：陳妍羽
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