國二那年，一天晚上，吳寶嘉躺在租屋處的地板上，忍不住問媽媽：「我們家為什麼這麼窮？」
媽媽沒有安慰他，只淡淡地說：「如果你要過不一樣的日子，你自己想辦法。」
這句話，吳寶嘉一直記到現在。如今，他是彰化永興國小校長，擁有輔導與諮商博士學位，也考取諮商心理師資格。
一路靠讀書走出貧困的他，擔任教職以來，始終留在偏鄉。看著一些家境弱勢、缺乏陪伴的孩子，他彷彿看見童年的自己，因此他下定決心，要用最穩定的陪伴與資源，做弱勢孩子生命中最堅固的靠山。
從小睡在租屋處的地板、和弟弟到熟識的麵攤賒帳吃麵，是吳寶嘉最深刻的童年記憶。
由於家境貧困，父母很早就離開學校，沒有念完國小。父親小學三年級起，就騎鐵馬、幫米店送貨；母親小學五年級時，便進入高雄楠梓加工區當女工，賺錢幫忙照顧弟妹。
爸媽靠著四處打零工、維持家計，生活相當拮据，一家人經常搬家，有時還得靠借貸度日。父母忙著工作，也很難有心力陪伴孩子，因此吳寶嘉的童年，總伴隨著不斷搬家的不安，以及缺乏陪伴的孤單。
小時候，吳寶嘉和弟弟放學後常常沒有人照顧，只能在外面遊蕩。小四那年，導師陳肇華帶全班走進簡陋的學校圖書室，成為吳寶嘉匱乏童年中最重要的轉捩點。
那間堆滿古老兒童書與神話故事的小教室，為他開啟了全新的世界。
他開始一本一本把書借回家。神話與小說裡的文字，成了支撐他童年歲月的「生命浮木」，不僅填滿了那些無人照料的時光，更奇蹟般地翻轉他的學業。隨著書看得愈多，他的識字量、寫作能力也逐漸進步，成績一路從領取月考進步獎，到躍升為班上前五名。
這段經歷讓他深刻體會到「文字與故事是有力量的」，閱讀能化為大光，照亮漆黑無助的人生。
國三時，吳寶嘉持續靠著閱讀、翻轉學業，從原本的後段成績，吊車尾考進升學班。
出身工人家庭，家裡沒有人讀過多少書，沒有人能替他規劃升學方向。但不識字的奶奶，卻始終對他充滿信心，總是堅定地對他說：「你以後一定會當老師，會是個成功的人。」
對當時的吳寶嘉而言，有一個大人如此篤定地相信自己，是很重要的支持。這份信任與期待，也讓年幼迷惘的他，逐漸確立方向，堅定地朝教育之路邁進。
升上高中後，課業難度明顯增加。高一第一次月考成績出來，老師甚至擔心他可能會留級。其他同學可以靠補習補強，家境貧困的吳寶嘉只能靠自己摸索，減少睡眠時間，把不懂的內容一點一點「硬吞強記」，苦撐過高中三年。
他很清楚，家裡無力負擔高額學費，於是拼命苦讀，想考取公費。18歲那年，他順利考取國立臺北師範學院（現為國立臺北教育大學）語文教育系公費資格。北上求學時，他只拎著一張草蓆，獨自搭上區間車。
考取公費，對吳寶嘉來說，意味著他有機會脫貧、翻轉自己的命運。從師院畢業、成為老師、考上校長，到取得博士學位、諮商心理師證照，他一步步走出了童年時未曾想像過的人生。
也因此，他比很多人更清楚，「教育翻轉人生」並不是一句口號。
完成師培、取得教師證後，吳寶嘉被分發到彰化偏鄉任教。從此，他沒有離開過偏鄉，一待就是19年。
真正讓他決定長期留下來的，是一次家訪。
直到現在，那個畫面仍深深烙印在吳寶嘉的心頭：一名隔代教養的女童，家裡沒有書桌，只能趴在堆滿衣服和雜物的彈簧床上寫作業。
那一刻，他彷彿看見小時候的自己，也深刻地感受到：有些孩子的起點從一開始就是歪斜的，沒有穩定的學習環境，也缺乏正確的學習與閱讀策略。
「最初的教育，應該是高品質的教育。」吳寶嘉感悟到，要幫助一個孩子，必須要從基本的教育改變起。這份衝擊讓他決心堅守彰化偏鄉教育。
考上校長後，吳寶嘉遴選到彰化二林廣興國小任職。第一次開車前往學校時，他一度懷疑導航壞掉了，「為什麼會把我帶到墓仔埔？這種地方怎麼會有小學？」
當時全校只有33名學生，瀕臨廢校，是無公車可達的「偏鄉中的偏鄉」。吳寶嘉將枯萎校園中唯一挺立的香草化為特色課程，並化身學校臉書粉專小編，撰寫數千篇文章推廣在地食農教育與雙閱讀，成功讓學生數逆勢突破百人，讓一度面臨廢校的廣興國小重獲新生。
「教育是一個村子的事，總得有人出來當村長。」
吳寶嘉深刻體會，弱勢孩子缺乏的「不只是一頓飯，而是有品質的陪伴」，於是他自籌資源，打造「12小時全日照」、「夜光天使點燈計畫」與寒暑假「第三學期」。透過補救教學、才藝社團與身教式持續安靜閱讀（MSSR），穩固基礎學力，為孩子架構起穩定的生活作息與學習網。
2023年，吳寶嘉轉任彰化永興國小校長。
永興國小面臨的問題又不相同。學校位在「非山非市」地區，沒有偏鄉學校的補助資格，卻同樣面對少子化帶來的減班壓力。
一次參加其他學校閱讀書軒的啟用典禮時，他想到永興國小附近的孩子。「東永靖人口不少，但相關的公共資源並不多，可不可以也照顧東區的孩子？」他當場鼓起勇氣向基金會爭取資源。
沒想到兩週後，真的接到捐贈電話。但問題是，學校哪裡還有空間？
吳寶嘉最後決定，把自己的校長室騰出來。原本屬於校長的辦公空間，就這樣變成孩子放學後可以閱讀、停留的書軒。
這個決定，也像是呼應了他的人生。小學四年級那年，一間簡陋的學校圖書室，替他打開一個全新的世界；幾十年後，他把自己的空間留給孩子，希望閱讀同樣能替他們打開一扇窗，看見更寬廣的人生可能。
吳寶嘉把閱讀當成學校教育的重要基礎。他要求教師持續關注學生的識字量與基礎學力，也帶著團隊把紙本閱讀延伸到數位閱讀、在地走讀與跨文本探究。
他帶孩子走出教室，認識永靖的苗木產業、中藥行聚落、閩客歷史，也嘗試運用AI協助教師備課，再把複雜知識轉化成孩子能理解的圖像與文本。
除此之外，吳寶嘉更跨足偏鄉教育資源中心，串連清華大學科學實證與數位平台，帶領全校教師皆成為閱讀推手，「我不只是做一間學校的校長，而是想要把偏鄉教育系統做大。」
「投身教育，是為了報恩，」吳寶嘉感念地說。來自工人家庭的他，沒有落入窮苦人家「階級複製」的宿命，全因生命中貴人相助，讓他得以一路半工半讀完成師院學業。他牢記這些恩情，期許自己成為創造向上循環的傳燈人。
如今，他做的事情，很像當年那些大人曾為他做過的事；一個孩子的出身或許無法選擇，但教育可以為人生創造更多選擇機會。
照片提供/吳寶嘉校長
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